Die Zukunft der Investitionen in den Weltraum: ein Leitfaden in klarer, einfacher Sprache

Wie sich Investitionen in den Weltraum von öffentlichen Programmen zu einer gemeinsamen Aufgabe entwickelten

Den größten Teil des Raumfahrtzeitalters über waren Bau und Start von Raumfahrzeugen Sache großer öffentlicher Programme. Der erste künstliche Satellit erreichte 1957 den Orbit, 1961 folgte der erste Mensch, und 1969 gelang die erste bemannte Mondlandung. Leistungen in dieser Größenordnung erforderten Mittel, die damals nur öffentliche Stellen aufbringen konnten.

Dieses Bild hat sich gewandelt. Öffentliche Stellen setzen weiterhin Ziele, finanzieren Wissenschaft und führen eigene Missionen durch, arbeiten aber zunehmend mit privaten Unternehmen zusammen, die Raumfahrzeuge entwerfen, bauen und betreiben. Viele von ihnen treten heute nicht nur als Entwickler, sondern auch als Kunden auf: Sie kaufen Starts, Daten und Dienste ein, was einem jungen Unternehmen seinen ersten ernsthaften Abnehmer verschaffen kann.

Dieses gemeinsame Modell ist meist gemeint, wenn von der Raumfahrtwirtschaft die Rede ist. Sie reicht von Raketentriebwerken bis zur Wettervorhersage auf dem Smartphone, und sie ist ein Grund dafür, dass Investitionen in den Weltraum heute einen viel breiteren Kreis von Gründerinnen, Gründern und Investoren ansprechen als früher.

Was sich verändert hat: günstigerer Zugang zum Orbit und klügere Werkzeuge

Drei Entwicklungen haben den größten Teil bewirkt, und jede von ihnen hat die anderen noch wirkungsvoller gemacht.

Erstens: günstigerer Zugang zum Orbit. Jahrzehntelang wurden Raketen nur einmal verwendet und dann entsorgt, was jeden Start teuer machte. SpaceX hat gezeigt, dass Raketenstufen landen und erneut fliegen können, und diese Wiederverwendung hat dazu beigetragen, den Weg in den Orbit zur Routine zu machen und das Feld für neue Ideen zu öffnen. Der Leitfaden dazu, wie Raketen funktionieren und warum wiederverwendbare Raketen wichtig sind, erklärt die Technik dahinter.

Zweitens: kleinere und günstigere Satelliten. Die Elektronik ist so stark geschrumpft, dass manche nützlichen Satelliten heute eher die Größe eines Schuhkartons als die eines Busses haben. Gruppen kleiner Satelliten, sogenannte Konstellationen, können den gesamten Planeten abdecken und ihr Bild häufig aktualisieren. Satelliten und Umlaufbahnen erklärt zeigt, wie sie oben bleiben und warum die Flughöhe eine Rolle spielt.

Drittens: bessere Software und KI. Moderne Entwicklungswerkzeuge ermöglichen es kleinen Teams, Raumfahrzeuge zu simulieren und zu testen, bevor sie gebaut werden, und KI hilft, riesige Mengen an Satellitendaten in klare Antworten zu verwandeln. Die Seite über KI und die Raumfahrtwirtschaft betrachtet diese Anwendungen genauer.

Upstream und Downstream in der Raumfahrtwirtschaft

Wer sich mit der Raumfahrtwirtschaft beschäftigt, teilt sie oft in zwei Hälften. Upstream umfasst alles, was nötig ist, um den Weltraum zu erreichen und dort zu arbeiten: Raketen und Satelliten entwerfen und bauen, sie starten und die Bodenstationen betreiben, die mit ihnen kommunizieren.

Downstream umfasst das, was Menschen mit dem Ergebnis anfangen. Wettervorhersagen, Satellitennavigation, Internetverbindungen an abgelegenen Orten, Karten für die Landwirtschaft und Bilder, die Rettungsteams nach einer Überschwemmung oder einem Brand helfen, sind allesamt Downstream-Dienste. Die meisten Menschen nutzen täglich mehrere davon, ohne es zu bemerken.

Die beiden Hälften sind aufeinander angewiesen. Günstigere Starts ermöglichen mehr Satelliten, und mehr Satelliten liefern mehr Daten, die Downstream-Dienste nutzen können. Mit dem Explorer der Raumfahrtwirtschaft können Sie sich durch jede Ebene klicken und sehen, wie sie zusammenhängen.

Daten als Produkt

Für viele Raumfahrtunternehmen ist das Raumfahrzeug eigentlich gar nicht das Produkt. Das Produkt ist das, was es sammelt oder überträgt: Bilder, Messwerte, Signale und Verbindungen, die Menschen am Boden nutzen können.

Ein Landwirt möchte vielleicht wissen, welche Felder diese Woche Wasser brauchen. Ein Forstteam wünscht sich womöglich eine Frühwarnung vor Krankheiten oder Bränden. Ein Hilfsteam braucht nach einer Überschwemmung vielleicht eine aktuelle Karte der Straßen, und eine Stadt möchte sehen, wie sich ihre Grünflächen im Lauf der Jahre verändern. In jedem Fall will der Kunde eine Antwort, und der Satellit ist einfach der Weg dorthin.

Deshalb ist Software so wichtig. Rohdaten aus dem Orbit sind gewaltig und für sich genommen schwer nutzbar. Unternehmen, die daraus klare, vertrauenswürdige Antworten machen, stehen oft am nächsten am Kunden, und langfristig orientierte Investoren beobachten meist genau, wie gut ihnen das gelingt.

Warum die Zeithorizonte lang sind

Weltraumhardware muss die Erschütterungen beim Start überstehen, im Vakuum funktionieren, extreme Hitze und Kälte aushalten und jahrelang laufen, ohne dass jemand vor Ort ist, um sie zu reparieren. Das macht Tests langsam und sorgfältig und bedeutet, dass eine neue Idee viele Jahre brauchen kann, um vom Labor zu einem funktionierenden Dienst zu gelangen.

Ingenieurinnen und Ingenieure verfolgen diesen Weg anhand von Technologie-Reifegraden (TRL), die von 1, grundlegende Prinzipien beobachtet, bis 9, im Betrieb bewährt, reichen. Die Skala wurde in den 1970er-Jahren zunächst für Raumfahrtprogramme entwickelt und ist heute in der Forschungsförderung und im Ingenieurwesen weit verbreitet. Der Explorer der Technologie-Reifegrade führt mit Beispielen durch jede Stufe.

Lange Zeithorizonte bringen bekannte Risiken mit sich: technische Unsicherheit, die Kosten für den Bau von Hardware, Lizenzen und die Zeit, die es braucht, Kunden zu gewinnen. Deshalb wird der Weltraum oft als Deep Tech bezeichnet, und deshalb spielt geduldiges Kapital, also Finanzierung, die bereit ist, auf Meilensteine zu warten, eine so große Rolle.

Worauf langfristig orientierte Investoren meist achten

Es gibt keine einheitliche Checkliste, doch langfristig orientierte Investoren, die sich mit Raumfahrtunternehmen befassen, kommen immer wieder auf ähnliche Fragen zurück. Zusammengenommen helfen ihnen diese Fragen einzuschätzen, ob ein Team eine ehrgeizige Idee über viele Jahre hinweg in einen verlässlichen Dienst verwandeln kann.

• Das Team: Verbinden die Gründerinnen und Gründer tiefes technisches Können mit einem klaren Gespür dafür, was Kunden brauchen?
• Technologie-Reifegrad: Wie weit ist die Idee auf der Reifegradskala fortgeschritten, und was ist bereits nachgewiesen?
• Echte Kunden: Nutzt bereits jemand den Dienst oder hat sich fest dazu verpflichtet, sei es eine öffentliche Stelle oder ein privates Unternehmen?
• Lizenzen und Frequenzen: Besitzt das Unternehmen die Genehmigungen, die es für den Betrieb und die Nutzung von Funkfrequenzen braucht, oder hat es einen klaren Weg dorthin?
• Zugang zu Starts: Gibt es einen realistischen Plan, um die Hardware dann in den Orbit zu bringen, wenn sie dort gebraucht wird?
• Verantwortungsvolle Nutzung des Orbits: Sieht das Design vor, Kollisionen zu vermeiden und Satelliten am Ende ihrer Lebensdauer sicher außer Betrieb zu nehmen?

Möglichkeiten für das nächste Jahrzehnt

Niemand weiß genau, wie sich die Branche entwickeln wird, doch es werden mehrere Richtungen erforscht, die das nächste Jahrzehnt prägen könnten. Jede davon ist eine Möglichkeit, kein Versprechen, und das Tempo hängt von der Technologie, von den Kunden und von einer stetigen Zusammenarbeit zwischen öffentlichen Stellen und privaten Unternehmen ab.

Die folgende Liste fasst die wichtigsten Themen zusammen, und Mond, Mars und darüber hinaus wirft einen weiteren Blick auf die Erkundung selbst.

• Mehr Daten aus dem Orbit, ausgewertet mithilfe von KI, könnten Landwirtschaft, Forstwirtschaft, Wassermanagement, Wettervorhersage und Katastrophenhilfe unterstützen.
• Dienste im Orbit, etwa das Betanken, Reparieren oder Verschieben von Satelliten, könnten Raumfahrzeuge länger im Einsatz halten und helfen, die Umlaufbahnen sauber zu halten.
• Konnektivität aus dem Weltraum könnte abgelegene Gemeinden, Schiffe auf See und Flugzeuge mit dem Internet verbinden.
• Aktivitäten rund um den Mond, von robotischen Landern bis zur Rückkehr von Menschen, könnten neuen Bedarf an Energie, Kommunikation und Transport fern der Erde schaffen.
• Forschung in Mikrogravitation könnte neue Arbeiten im Gesundheitsbereich und an Materialien unterstützen, die sich auf der Erde nur schwer herstellen lassen.

Die Perspektive von Nicole Junkermann

Nicole Junkermann, Gründerin von NJF Holdings und deren Wagniskapitalsparte NJF Capital, verfolgt die Raumfahrtbranche als Teil ihres breiteren Interesses an KI und Deep Tech. Sie vertritt seit Langem die Auffassung, dass geduldiges Kapital für Deep Tech entscheidend ist, und der Weltraum zeigt deutlicher als die meisten anderen Bereiche, warum.

Ihre Sichtweise stellt den Menschen in den Mittelpunkt. Wie sie auf ihrer Website schreibt: „Progress only matters if it is human led and human shaped.“ („Fortschritt zählt nur, wenn er von Menschen geführt und geprägt ist.“) Aus ihrer Sicht gilt das für den Weltraum ebenso wie für KI. Ausführlicher wird ihre Haltung auf der Seite Nicole Junkermann über die Zukunft der Investitionen in den Weltraum dargestellt.