El futuro de la inversión en el espacio: una guía clara y sencilla

Cómo la inversión en el espacio pasó de los programas públicos a un esfuerzo compartido

Durante la mayor parte de la era espacial, construir y lanzar naves espaciales fue tarea de grandes programas públicos. El primer satélite artificial llegó a la órbita en 1957, la primera persona lo siguió en 1961 y el primer alunizaje tripulado tuvo lugar en 1969. Logros de esa magnitud requerían recursos que, en aquel momento, solo los organismos públicos podían organizar.

Ese panorama ha cambiado. Los organismos públicos siguen fijando objetivos, financiando la ciencia y llevando a cabo sus propias misiones, pero cada vez trabajan más junto a empresas privadas que diseñan, construyen y operan naves espaciales. Muchos actúan ahora como clientes además de constructores, y compran lanzamientos, datos y servicios, lo que puede dar a una empresa joven su primer comprador importante.

Este modelo compartido es lo que se suele entender por economía espacial. Abarca desde los motores de los cohetes hasta el pronóstico del tiempo en un teléfono, y es una de las razones por las que invertir en el espacio atrae hoy el interés de un abanico de fundadores e inversores mucho más amplio que en el pasado.

Qué cambió: un acceso más barato a la órbita y herramientas más inteligentes

Tres cambios hicieron la mayor parte del trabajo, y cada uno de ellos potenció a los demás.

Primero, un acceso más económico a la órbita. Durante décadas, los cohetes se usaban una sola vez y luego se desechaban, lo que encarecía cada lanzamiento. SpaceX demostró que los propulsores de los cohetes pueden aterrizar y volver a volar, y esa reutilización ha ayudado a que llegar a la órbita sea algo más habitual y ha abierto el campo a nuevas ideas. La guía sobre cómo funcionan los cohetes y por qué importan los cohetes reutilizables explica la ingeniería que hay detrás.

Segundo, satélites más pequeños y baratos. La electrónica se ha miniaturizado tanto que algunos satélites útiles tienen hoy un tamaño más cercano al de una caja de zapatos que al de un autobús. Los grupos de satélites pequeños, conocidos como constelaciones, pueden cubrir todo el planeta y actualizar su imagen con frecuencia. La guía sobre satélites y órbitas muestra cómo se mantienen en el espacio y por qué importa la altitud.

Tercero, un mejor software y la IA. Las herramientas de diseño modernas permiten a equipos pequeños simular y probar naves espaciales antes de construirlas, y la IA ayuda a convertir enormes volúmenes de datos satelitales en respuestas claras. La página sobre la IA y la economía espacial analiza estos usos con más detalle.

Upstream y downstream en la economía espacial

Quienes estudian la economía espacial suelen dividirla en dos mitades. El upstream (cadena ascendente) abarca todo lo necesario para llegar al espacio y trabajar allí: diseñar y construir cohetes y satélites, lanzarlos y operar las estaciones terrestres que se comunican con ellos.

El downstream (cadena descendente) abarca lo que las personas hacen con el resultado. Las previsiones meteorológicas, la navegación por satélite, las conexiones a internet en lugares remotos, los mapas para agricultores y las imágenes que ayudan a los equipos de emergencia tras una inundación o un incendio son servicios downstream. La mayoría de la gente usa varios de ellos cada día sin darse cuenta.

Las dos mitades dependen la una de la otra. Los lanzamientos más baratos hacen posibles más satélites, y más satélites generan más datos para los servicios downstream. El explorador de la economía espacial le permite recorrer cada capa y ver cómo se conectan.

Los datos como producto

Para muchas empresas espaciales, la nave no es realmente el producto. El producto es lo que recoge o transporta: imágenes, mediciones, señales y conexiones que las personas en tierra pueden utilizar.

Un agricultor puede querer saber qué campos necesitan agua esta semana. Un equipo forestal puede querer una alerta temprana de plagas o incendios. Un equipo de ayuda humanitaria puede necesitar un mapa actualizado de las carreteras tras una inundación, y una ciudad puede querer ver cómo cambian sus zonas verdes con el paso de los años. En cada caso, el cliente quiere una respuesta, y el satélite es simplemente la forma de obtenerla.

Por eso el software importa tanto. Los datos en bruto obtenidos desde la órbita son inmensos y difíciles de usar por sí solos. Las empresas que los convierten en respuestas claras y fiables suelen estar más cerca del cliente, y los inversores a largo plazo tienden a observar de cerca lo bien que lo hacen.

Por qué los horizontes temporales son largos

El hardware espacial debe soportar las vibraciones del lanzamiento, funcionar en el vacío, resistir el calor y el frío extremos y seguir operando durante años sin nadie cerca que pueda repararlo. Eso hace que las pruebas sean lentas y minuciosas, y significa que una idea nueva puede tardar muchos años en pasar del laboratorio a un servicio en funcionamiento.

Los ingenieros siguen este recorrido con los niveles de madurez tecnológica (TRL), que van del 1, principios básicos observados, al 9, sistema probado en funcionamiento. La escala se desarrolló por primera vez para programas espaciales en la década de 1970 y hoy se utiliza ampliamente en la financiación de la investigación y en ingeniería. El explorador de niveles de madurez tecnológica recorre cada nivel con ejemplos.

Los horizontes largos conllevan riesgos conocidos: la incertidumbre técnica, el costo de construir hardware, las licencias y el tiempo que se tarda en conseguir clientes. Por eso el espacio se describe a menudo como tecnología profunda (deep tech), y por eso el capital paciente, es decir, la financiación dispuesta a esperar a que se alcancen los hitos, desempeña un papel tan importante.

En qué suelen fijarse los inversores a largo plazo

No existe una lista única, pero los inversores a largo plazo que estudian proyectos espaciales suelen volver a un conjunto de preguntas similar. En conjunto, estas preguntas les ayudan a juzgar si un equipo puede convertir una idea ambiciosa en un servicio fiable a lo largo de muchos años.

• El equipo: ¿combinan los fundadores una sólida capacidad de ingeniería con una idea clara de lo que necesitan los clientes?
• Madurez tecnológica: ¿en qué punto de la escala de madurez se encuentra la idea y qué se ha demostrado ya?
• Clientes reales: ¿hay alguien, ya sea un organismo público o una empresa privada, que ya utilice el servicio o se haya comprometido a hacerlo?
• Licencias y espectro: ¿cuenta la empresa con los permisos que necesita para operar y usar radiofrecuencias, o tiene un camino claro para obtenerlos?
• Acceso al lanzamiento: ¿existe un plan realista para poner el hardware en órbita cuando haga falta?
• Uso responsable de la órbita: ¿prevé el diseño cómo evitar colisiones y cómo retirar los satélites de forma segura al final de su vida útil?

Posibilidades para la próxima década

Nadie sabe con exactitud cómo podría evolucionar el sector, pero se están explorando varias direcciones que podrían dar forma a la próxima década. Cada una es una posibilidad, no una promesa, y el ritmo depende de la tecnología, de los clientes y de una cooperación constante entre organismos públicos y empresas privadas.

La lista siguiente recoge los temas principales, y la Luna, Marte y más allá ofrece una mirada más amplia a la propia exploración.

• Más datos desde la órbita, interpretados con ayuda de la IA, podrían apoyar la agricultura, la silvicultura, la gestión del agua, la previsión meteorológica y la respuesta ante desastres.
• Los servicios en órbita, como reabastecer de combustible, reparar o desplazar satélites, podrían ayudar a que las naves espaciales duren más y a mantener las órbitas ordenadas.
• La conectividad desde el espacio podría llevar internet a comunidades remotas, barcos en alta mar y aviones.
• La actividad en torno a la Luna, desde módulos de aterrizaje robóticos hasta el regreso de las personas, podría abrir nuevas necesidades de energía, comunicaciones y transporte lejos de la Tierra.
• La investigación en microgravedad podría impulsar nuevos trabajos en salud y en materiales difíciles de fabricar en la Tierra.

La perspectiva de Nicole Junkermann

Nicole Junkermann, fundadora de NJF Holdings y de su rama de capital riesgo, NJF Capital, sigue el sector espacial como parte de su interés más amplio por la IA y la tecnología profunda. Sostiene desde hace tiempo que el capital paciente es importante para la tecnología profunda, y el espacio demuestra por qué con más claridad que la mayoría de los campos.

Su visión sitúa a las personas en el centro. Como ella misma lo expresa en su sitio web: «Progress only matters if it is human led and human shaped» («El progreso solo importa si lo lideran y le dan forma las personas»). En su opinión, esto se aplica al espacio tanto como a la IA. Su visión completa se recoge en Nicole Junkermann sobre el futuro de la inversión en el espacio.