L'avenir de l'investissement dans l'espace : un guide clair et simple

Comment l'investissement dans l'espace est passé des programmes publics à un effort partagé

Pendant la majeure partie de l'ère spatiale, construire et lancer des engins spatiaux relevait des grands programmes publics. Le premier satellite artificiel a atteint l'orbite en 1957, le premier être humain l'a suivi en 1961 et le premier alunissage habité a eu lieu en 1969. Des réalisations de cette ampleur exigeaient des moyens que seuls les organismes publics pouvaient réunir à l'époque.

Ce paysage a changé. Les organismes publics fixent toujours des objectifs, financent la science et mènent leurs propres missions, mais ils travaillent de plus en plus aux côtés d'entreprises privées qui conçoivent, construisent et exploitent des engins spatiaux. Beaucoup agissent désormais en tant que clients autant que constructeurs : ils achètent des lancements, des données et des services, ce qui peut offrir à une jeune entreprise son premier acheteur sérieux.

C'est généralement ce modèle partagé que l'on désigne par l'économie spatiale. Il s'étend des moteurs de fusée jusqu'aux prévisions météo sur un téléphone, et c'est l'une des raisons pour lesquelles l'investissement dans l'espace attire aujourd'hui un éventail de fondateurs et d'investisseurs bien plus large que par le passé.

Ce qui a changé : un accès à l'orbite moins cher et des outils plus intelligents

Trois évolutions ont fait l'essentiel du travail, et chacune a renforcé les deux autres.

D'abord, un accès moins coûteux à l'orbite. Pendant des décennies, les fusées ne servaient qu'une seule fois avant d'être abandonnées, ce qui rendait chaque lancement coûteux. SpaceX a montré que les propulseurs de fusée peuvent se poser et voler de nouveau, et cette réutilisation a contribué à rendre l'accès à l'orbite plus courant et à ouvrir le domaine à de nouvelles idées. Le guide consacré au fonctionnement des fusées et à l'intérêt des fusées réutilisables explique l'ingénierie qui se cache derrière.

Ensuite, des satellites plus petits et moins chers. L'électronique s'est tellement miniaturisée que certains satellites utiles ont aujourd'hui la taille d'une boîte à chaussures plutôt que celle d'un autobus. Des groupes de petits satellites, appelés constellations, peuvent couvrir toute la planète et renouveler souvent leur vue. La page qui explique les satellites et les orbites montre comment ils restent là-haut et pourquoi l'altitude compte.

Enfin, de meilleurs logiciels et l'IA. Les outils de conception modernes permettent à de petites équipes de simuler et de tester des engins spatiaux avant de les construire, et l'IA aide à transformer d'énormes volumes de données satellitaires en réponses claires. La page consacrée à l'IA et l'économie spatiale examine ces usages plus en détail.

L'amont et l'aval de l'économie spatiale

Les spécialistes de l'économie spatiale la divisent souvent en deux moitiés. L'amont (upstream) couvre tout ce qu'il faut pour atteindre l'espace et y travailler : concevoir et construire des fusées et des satellites, les lancer et exploiter les stations sol qui communiquent avec eux.

L'aval (downstream) couvre ce que l'on fait du résultat. Les prévisions météo, la navigation par satellite, les liaisons internet dans les régions isolées, les cartes destinées aux agriculteurs et les images qui aident les équipes de secours après une inondation ou un incendie sont autant de services en aval. La plupart des gens en utilisent plusieurs chaque jour sans s'en rendre compte.

Les deux moitiés dépendent l'une de l'autre. Des lancements moins chers rendent possibles davantage de satellites, et davantage de satellites produisent davantage de données pour les services en aval. L'outil Explorateur de l'économie spatiale vous permet de parcourir chaque couche d'un clic et de voir comment elles s'articulent.

Les données comme produit

Pour de nombreuses entreprises spatiales, l'engin spatial n'est pas vraiment le produit. Le produit, c'est ce qu'il recueille ou transporte : images, mesures, signaux et connexions que les gens au sol peuvent utiliser.

Un agriculteur peut vouloir savoir quels champs ont besoin d'eau cette semaine. Une équipe forestière peut souhaiter être alertée tôt d'une maladie ou d'un incendie. Une équipe humanitaire peut avoir besoin d'une carte à jour des routes après une inondation, et une ville peut vouloir suivre l'évolution de ses espaces verts au fil des années. Dans chaque cas, le client veut une réponse, et le satellite n'est que le moyen de l'obtenir.

C'est pourquoi le logiciel compte autant. Les données brutes venues de l'orbite sont immenses et difficiles à utiliser telles quelles. Les entreprises qui les transforment en réponses claires et fiables sont souvent les plus proches du client, et les investisseurs de long terme suivent généralement de près la qualité de ce travail.

Pourquoi les horizons de temps sont longs

Le matériel spatial doit résister aux secousses du lancement, fonctionner dans le vide, supporter des chaleurs et des froids extrêmes et continuer à tourner pendant des années sans personne sur place pour le réparer. Les essais sont donc lents et minutieux, et une idée nouvelle peut mettre de nombreuses années à passer du laboratoire à un service opérationnel.

Les ingénieurs suivent ce parcours grâce aux niveaux de maturité technologique (TRL), qui vont de 1, principes de base observés, à 9, système éprouvé en opération. L'échelle a été conçue à l'origine pour les programmes spatiaux dans les années 1970 et elle est aujourd'hui largement utilisée dans le financement de la recherche et en ingénierie. L'outil Explorateur des niveaux de maturité technologique passe en revue chaque niveau avec des exemples.

Les horizons longs s'accompagnent de risques bien connus : incertitude technique, coût de fabrication du matériel, licences et temps nécessaire pour gagner des clients. C'est pourquoi l'espace est souvent qualifié de deep tech (technologies de rupture), et pourquoi le capital patient, c'est-à-dire un financement prêt à attendre que les étapes clés soient franchies, y joue un rôle si important.

Ce qu'examinent généralement les investisseurs de long terme

Il n'existe pas de liste de contrôle unique, mais les investisseurs de long terme qui étudient les entreprises spatiales reviennent souvent à une même série de questions. Prises ensemble, elles les aident à juger si une équipe peut transformer une idée ambitieuse en un service fiable sur de nombreuses années.

• L'équipe : les fondateurs allient-ils une solide expertise en ingénierie à une compréhension claire des besoins des clients ?
• La maturité technologique : où en est l'idée sur l'échelle de maturité, et qu'a-t-on déjà démontré ?
• De vrais clients : quelqu'un, qu'il s'agisse d'un organisme public ou d'une entreprise privée, utilise-t-il déjà le service ou s'est-il engagé à le faire ?
• Licences et spectre : l'entreprise détient-elle les autorisations nécessaires pour opérer et utiliser des fréquences radio, ou dispose-t-elle d'une voie claire pour les obtenir ?
• L'accès au lancement : existe-t-il un plan réaliste pour mettre le matériel en orbite au moment voulu ?
• L'usage responsable de l'orbite : la conception prévoit-elle d'éviter les collisions et de retirer les satellites en toute sécurité à la fin de leur vie utile ?

Les possibilités pour la prochaine décennie

Personne ne sait exactement comment le secteur pourrait évoluer, mais plusieurs pistes sont à l'étude et pourraient façonner la prochaine décennie. Chacune est une possibilité plutôt qu'une promesse, et le rythme dépendra de la technologie, des clients et d'une coopération suivie entre organismes publics et entreprises privées.

La liste ci-dessous présente les grands thèmes, et la page la Lune, Mars et au-delà porte un regard plus lointain sur l'exploration elle-même.

• Davantage de données venues de l'orbite, lues avec l'aide de l'IA, pourraient soutenir l'agriculture, la sylviculture, la gestion de l'eau, les prévisions météo et la réponse aux catastrophes.
• Les services en orbite, comme le ravitaillement, la réparation ou le déplacement de satellites, pourraient aider les engins spatiaux à durer plus longtemps et garder les orbites en bon ordre.
• La connectivité depuis l'espace pourrait apporter des liaisons internet aux communautés isolées, aux navires en mer et aux avions.
• L'activité autour de la Lune, des atterrisseurs robotisés au retour de l'être humain, pourrait faire naître de nouveaux besoins en énergie, en communications et en transport loin de la Terre.
• La recherche en microgravité pourrait soutenir de nouveaux travaux en santé et sur des matériaux difficiles à fabriquer sur Terre.

Le regard de Nicole Junkermann

Nicole Junkermann, fondatrice de NJF Holdings et de sa branche de capital-risque, NJF Capital, suit le secteur spatial dans le cadre de son intérêt plus large pour l'IA et la deep tech. Elle défend depuis longtemps l'idée que le capital patient est essentiel pour la deep tech, et l'espace le montre plus clairement que la plupart des domaines.

Sa vision place l'humain au centre. Comme elle l'écrit sur son site : « Progress only matters if it is human led and human shaped » (« Le progrès n'a de sens que s'il est guidé et façonné par l'humain »). Selon elle, cela vaut pour l'espace autant que pour l'IA. Son point de vue est développé plus en détail dans Nicole Junkermann et l'avenir de l'investissement dans l'espace.