Aprender sobre el espacio: guía para principiantes

Dónde empieza el espacio

No existe una línea nítida donde termine el aire y comience el espacio. La atmósfera de la Tierra simplemente se va enrareciendo con la altura, hasta que apenas queda nada que respirar ni nada que sostenga el ala de un avión.

Un límite del espacio muy utilizado se sitúa a unos 100 km sobre el suelo, más o menos una hora de autopista si se condujera en línea recta hacia arriba. Si se compara con el radio medio de la Tierra, de unos 6.371 km, la capa de aire que nos mantiene con vida resulta sorprendentemente fina, un poco como la piel de una manzana.

Llegar al espacio es una cosa; quedarse allí es otra. Para mantenerse arriba en lugar de volver a caer, una nave espacial también debe desplazarse lateralmente a unos 7,8 km/s, y así es como la Estación Espacial Internacional sigue dando vueltas a unos 400 km de altura.

Un recorrido rápido por el sistema solar

El sistema solar es el Sol y todo lo que gira a su alrededor. El Sol se encuentra a unos 150 millones de km de la Tierra, una distancia que los astrónomos llaman unidad astronómica, y concentra casi toda la masa del sistema solar.

Este es el vecindario, desde el centro hacia fuera:

• El Sol: una estrella corriente, una enorme bola de gas caliente que brilla gracias a la fusión nuclear que se produce en su núcleo.
• Planetas rocosos: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, mundos pequeños con superficies sólidas.
• El cinturón de asteroides: un amplio anillo de restos rocosos situado entre Marte y Júpiter.
• Gigantes gaseosos: Júpiter y Saturno, mundos enormes formados sobre todo por hidrógeno y helio, sin suelo firme sobre el que apoyarse.
• Gigantes helados: Urano y Neptuno, mundos más fríos y azulados, ricos en agua, amoníaco y metano.
• Planetas enanos: Plutón y otros mundos pequeños y redondos, muchos de ellos en la región helada que se extiende más allá de Neptuno.
• Lunas y cometas: la Tierra tiene una Luna, los planetas gigantes tienen muchas, y los cometas son viajeros helados a los que les crecen colas brillantes cuando se acercan al Sol.

¿Cuánto es lejos en el espacio?

Las distancias en el espacio son tan grandes que los kilómetros dejan de ser útiles. Por eso, los astrónomos suelen describirlas según el tiempo que tarda la luz en recorrerlas. La luz viaja a unos 300.000 km por segundo, lo bastante rápido como para dar varias vueltas a la Tierra en un solo segundo.

A esa velocidad, la Luna, situada a una distancia media de 384.400 km, está a unos 1,3 segundos luz de la Tierra. La luz del Sol tarda unos 8 minutos y 20 segundos en llegar, así que el Sol que vemos siempre tiene algo más de ocho minutos de antigüedad. Marte está a una distancia de 3 a 22 minutos luz, según dónde se encuentren los dos planetas en sus órbitas, y Júpiter, de 33 a 54 minutos luz.

Las estrellas están muchísimo más lejos. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, e incluso las estrellas más cercanas, aparte del Sol, están a unos pocos años luz. Mirarlas significa ver una luz que partió hace años, lo que convierte la observación de las estrellas en una forma apacible de viajar en el tiempo.

Estos retrasos también importan para la exploración. Un mensaje enviado a un rover en Marte puede tardar muchos minutos en llegar, de modo que los robots que trabajan lejos de la Tierra necesitan tomar algunas decisiones por sí mismos. La calculadora del retraso de señales en el espacio muestra cuánto tarda un mensaje en llegar a la Luna, a Marte, a Júpiter y más allá.

Cómo se aprende sobre el espacio

Casi todo lo que se sabe sobre el espacio procede de recoger luz y otras señales para después interpretarlas con cuidado. Los telescopios terrestres captan mucha más luz que el ojo humano, y muchos se encuentran en lo alto de montañas, por encima de buena parte de la bruma del aire.

Los telescopios en órbita van un paso más allá. Por encima de la atmósfera evitan el temblor que hace titilar las estrellas y pueden ver tipos de luz que el aire bloquea, como gran parte del infrarrojo y del ultravioleta.

Después están los visitantes robóticos. Las sondas sobrevuelan otros mundos o giran a su alrededor, los módulos de aterrizaje se posan en su superficie y los rovers la recorren, estudiando rocas, suelo y clima. También ha habido exploración humana directa, con seis alunizajes tripulados entre 1969 y 1972.

Los satélites que observan la Tierra completan el panorama. Desde el primer satélite artificial, en 1957, se han vuelto esenciales para las previsiones meteorológicas, los mapas, la agricultura y la respuesta ante desastres.

La gravedad y el peso en un minuto

La gravedad es la atracción que todo objeto con masa ejerce sobre cualquier otro. Cuanto más masivo es un mundo, y cuanto más cerca se está de su centro, más intensa es la atracción en su superficie.

Su masa, la cantidad de materia de la que usted está hecho, es la misma en todas partes. Su peso, la fuerza con la que la gravedad atrae esa masa, cambia de un mundo a otro. La gravedad en la superficie de la Luna es de unas 0,17 veces la de la Tierra, aproximadamente una sexta parte, así que saltar resultaría maravillosamente fácil. En Marte es de unas 0,38, algo más de un tercio, mientras que en la parte alta de las nubes de Júpiter es de unas 2,53 veces la terrestre.

Los planetas también tardan distintos tiempos en dar la vuelta al Sol. Un año en Marte dura 687 días terrestres, mientras que Neptuno tarda unos 165 años terrestres, así que en Neptuno casi todo el mundo seguiría esperando su primer cumpleaños. La herramienta su peso y su edad en otros planetas calcula sus propias cifras.

La gravedad también determina a qué velocidad debe moverse un satélite para mantenerse en órbita. Las órbitas más bajas exigen más velocidad y se completan más deprisa, mientras que las más altas son más lentas y tardan más. Elija una altitud en la calculadora de órbitas y observe cómo cambian la velocidad y la duración de cada órbita.

Empiece a observar las estrellas esta noche

No hace falta un equipo caro para disfrutar del cielo nocturno. Una noche despejada, un poco de paciencia y unos cuantos hábitos sencillos dan mucho de sí.

• Busque un lugar oscuro. Un parque, una playa o un rincón del campo lejos del alumbrado público revela muchas más estrellas que un centro urbano muy iluminado.
• Dé a sus ojos unos 20 minutos para adaptarse y mantenga las pantallas brillantes fuera de su vista. Una linterna de luz roja le permite leer notas sin perder la visión nocturna.
• Consulte la fase de la Luna. La luna llena apaga las estrellas débiles, así que las noches cercanas a la luna nueva son las mejores para los objetos tenues, mientras que una media luna muestra los cráteres de maravilla a lo largo de la línea que separa el día de la noche.
• Empiece con unos binoculares. Unos corrientes muestran cráteres lunares, cúmulos de estrellas y las lunas más brillantes de Júpiter como diminutos puntos de luz.
• Use una aplicación de mapas estelares. Muchas muestran lo que hay sobre usted cuando levanta el teléfono hacia el cielo, lo que facilita distinguir un planeta de una estrella.
• Esté atento a la Estación Espacial Internacional. Se ve como una luz brillante y constante que se desliza por el cielo durante unos minutos.

Siga aprendiendo sobre el espacio: próximos pasos

Una vez asimiladas las ideas básicas, cada rincón del espacio esconde una historia más profunda. Estas páginas retoman el hilo donde termina esta guía:

• Satélites y órbitas, explicados de forma sencilla: por qué los satélites se mantienen en el cielo y qué aportan a la vida diaria.
• Cómo funcionan los cohetes y por qué importan los cohetes reutilizables: el empuje, las etapas y el viaje hasta la órbita.
• La Luna, Marte y más allá: la nueva era de la exploración, desde las bases lunares hasta los planetas exteriores.
• El glosario del espacio y la inversión: definiciones claras y sencillas de los términos que aparecen con más frecuencia.

La perspectiva de Nicole Junkermann

Nicole Junkermann sigue el espacio con la misma curiosidad que dedica a la inteligencia artificial y a la salud. Presenta el podcast Resumen de IA y, en su opinión, la mejor manera de adentrarse en cualquier gran tema es empezar por unas pocas ideas claras y no dejar de hacerse buenas preguntas.

Suele decir que la verdadera historia de la IA y el trabajo es la de la reinvención más que la de la sustitución, y aprender sobre el espacio encaja con ese espíritu. Entender las órbitas, los retrasos de la luz y los satélites facilita ver cómo se conecta el espacio con la vida diaria, con las nuevas carreras profesionales en la IA y el espacio y con el pensamiento paciente y a largo plazo que hay detrás del futuro del sector.