Glosario de espacio e inversión: términos clave explicados

Cómo usar este glosario de espacio e inversión

Los términos aparecen por orden alfabético y cada uno se explica en entre una y tres frases breves. El vocabulario de la ciencia y la ingeniería espaciales convive con el lenguaje que se utiliza al hablar de la financiación y la creación de nuevas empresas espaciales, porque ambos mundos se solapan cada vez más.

Algunas definiciones enlazan con una herramienta interactiva o con una guía más extensa, para que pueda pasar de una explicación rápida a un ejemplo práctico. Los términos de inversión describen ideas y formas de pensar. Su propósito es informar, no recomendar ninguna línea de actuación concreta.

La perspectiva de Nicole Junkermann

Nicole Junkermann, fundadora de NJF Holdings y de su brazo de capital riesgo, NJF Capital, lleva unas dos décadas invirtiendo en la intersección entre la tecnología, la salud, los medios de comunicación y la innovación. En su opinión, un vocabulario compartido es una de las formas más sencillas de abrir un campo complejo. Cuando más personas entienden palabras como órbita, upstream o hito, más personas pueden seguir la conversación y plantear buenas preguntas.

Considera que la economía espacial y la inteligencia artificial están estrechamente conectadas. Los satélites recopilan enormes cantidades de datos sobre la Tierra, y la IA ayuda a convertir esos datos en mapas, previsiones y alertas, mientras que son las personas quienes conservan la decisión final. Conocer los términos de ambos lados facilita ver cómo encajan las piezas.

Desde hace tiempo sostiene que el capital paciente es importante para la tecnología profunda (deep tech), donde la investigación, las pruebas y la fabricación de hardware pueden llevar muchos años. Sus ideas sobre los horizontes largos y el progreso liderado por las personas se recogen en Nicole Junkermann y el futuro de la inversión en el espacio.

Pruebe las herramientas

Las definiciones se recuerdan mejor cuando se puede ver una idea en funcionamiento. Las entradas de órbita y de nivel de madurez tecnológica enlazan cada una con una herramienta práctica, y otras tres herramientas dan vida a más términos de este glosario.

• El explorador de la economía espacial traza las capas upstream y downstream de la economía espacial y muestra cómo se conectan entre sí.
• La calculadora del retraso de señales en el espacio muestra cuánto tarda un mensaje que viaja a la velocidad de la luz en llegar a la Luna, Marte, Júpiter y más allá.
• La herramienta Su peso y su edad en otros planetas compara la gravedad en la superficie y la duración del año en todo el Sistema Solar.

Términos del espacio y la inversión, de la A a la Z

Año luz

La distancia que recorre la luz en un año, a unos 300.000 km por segundo. A pesar de su nombre, mide distancia y no tiempo, y se utiliza para los enormes espacios que separan las estrellas. En comparación, la luz del Sol llega a la Tierra en unos 8 minutos y 20 segundos.

Basura espacial

Satélites viejos, restos de cohetes usados y fragmentos que quedan en órbita. Como se mueven a gran velocidad, incluso las piezas pequeñas pueden dañar naves espaciales en funcionamiento, por lo que los operadores rastrean los desechos, maniobran para esquivarlos y diseñan satélites que abandonen la órbita al final de su vida útil.

Capital paciente

Inversión a largo plazo que da a una empresa tiempo para investigar, construir y probar antes de tener muchos clientes. El capital paciente encaja con la tecnología profunda, donde el progreso suele medirse en años más que en meses.

Capital riesgo (venture capital)

Inversión en empresas jóvenes con ideas ambiciosas, normalmente procedente de firmas especializadas que trabajan estrechamente con los fundadores durante varios años. El capital riesgo asume una elevada incertidumbre técnica y comercial con la esperanza de apoyar desde el principio a empresas revolucionarias.

Carga útil

Todo lo que un cohete transporta al espacio para sus clientes, como satélites, experimentos científicos, suministros o tripulación. El resto del cohete existe para llevar la carga útil de forma segura a la órbita adecuada.

Cliente ancla

Un cliente temprano y comprometido cuya demanda ayuda a poner en marcha una nueva empresa. En el sector espacial, un cliente ancla puede ser un organismo público o una gran organización que acepta comprar un servicio, como datos de satélite, antes de que esté plenamente probado. Esa demanda temprana puede ayudar a los fundadores a planificar con antelación y a atraer más financiación.

Colaboración público-privada

Un acuerdo en el que un organismo público y empresas privadas comparten el trabajo, los costes y los riesgos de un proyecto. En el sector espacial, una agencia pública puede contratar un servicio, como lanzamientos, entregas de carga o datos de satélite, a empresas privadas en lugar de construirlo y gestionarlo todo por sí misma.

Constelación

Un grupo de satélites diseñados para trabajar juntos, repartidos en una o varias órbitas para que los lugares de la Tierra tengan cobertura con más frecuencia o de forma continua. Las constelaciones dan soporte a las comunicaciones, la navegación por satélite y la observación frecuente de la Tierra.

CubeSat

Un satélite pequeño y estandarizado formado por una o varias unidades en forma de cubo, cada una lo bastante pequeña como para sostenerla en una mano. Los diseños compartidos y las piezas disponibles en el mercado ayudan a universidades, empresas emergentes e investigadores a construir experimentos y ponerlos en órbita con un coste menor.

Downstream (cadena descendente)

La parte de la economía espacial que utiliza la infraestructura espacial para prestar servicios en la Tierra, como previsiones meteorológicas, navegación por satélite, conectividad y datos de observación de la Tierra para la agricultura o la respuesta ante desastres. Muchas empresas downstream nunca fabrican hardware propio y, en cambio, convierten los datos espaciales en servicios útiles.

Economía espacial

Toda la actividad vinculada al espacio, desde la construcción de cohetes y satélites hasta los servicios cotidianos en la Tierra que dependen de ellos, como las previsiones meteorológicas, la navegación y la conectividad. Suele dividirse en upstream y downstream.

Estación terrestre

Una instalación en la Tierra con antenas que envían órdenes a las naves espaciales y reciben sus datos. Las estaciones terrestres, junto con las redes y el software que las respaldan, forman lo que el sector denomina segmento terrestre.

Exoplaneta

Un planeta que orbita una estrella distinta del Sol. Los astrónomos encuentran la mayoría de los exoplanetas de forma indirecta, por ejemplo al detectar la diminuta disminución del brillo de una estrella cuando un planeta pasa por delante de ella.

Gemelo digital

Un modelo informático detallado de un objeto o sistema real, como un satélite o un motor de cohete, que se actualiza con datos del objeto real. Los ingenieros utilizan gemelos digitales para probar ideas, detectar problemas a tiempo y planificar el mantenimiento sin poner en riesgo el hardware.

Hito

Un paso claro y verificable en el avance de una empresa, como una prueba superada, un primer lanzamiento o un primer cliente de pago. Los inversores a largo plazo suelen vincular la financiación a hitos, lo que ayuda a gestionar la incertidumbre técnica.

Horizonte temporal

El tiempo que un inversor prevé esperar antes de que una empresa alcance sus objetivos. Las empresas espaciales y otras de tecnología profunda suelen requerir horizontes temporales largos, porque la investigación, las pruebas y la fabricación de hardware llevan años.

Intensidad de capital

La cantidad de dinero que una empresa necesita destinar a equipos, instalaciones y hardware antes de poder operar. Las empresas espaciales suelen tener una elevada intensidad de capital porque los cohetes, los satélites y las instalaciones de prueba son costosos de construir. Esa es una de las razones por las que los horizontes temporales largos son importantes en el sector.

Lanzamiento compartido (rideshare)

Un lanzamiento que lleva muchos satélites pequeños de distintos clientes en el mismo cohete, de modo que comparten el coste del viaje. Los lanzamientos compartidos han facilitado que empresas emergentes, universidades e investigadores pongan su hardware en órbita.

Licencia de espectro

Un permiso para utilizar determinadas radiofrecuencias para comunicarse con satélites. Como las frecuencias son compartidas y limitadas, los operadores necesitan licencias para no interferir entre sí, y obtenerlas es un primer paso importante para muchas empresas espaciales.

Microgravedad

Las condiciones de casi ingravidez a bordo de una nave espacial en órbita, que está en caída libre alrededor de la Tierra. La gravedad sigue presente, pero todo cae a la vez, así que las personas y los objetos flotan. Los investigadores utilizan la microgravedad para estudiar materiales, fluidos, plantas y el cuerpo humano.

Nivel de madurez tecnológica (TRL)

Una escala del 1 (principios básicos observados) al 9 (tecnología probada en operación real) que describe el grado de madurez de una tecnología. Desarrollada por primera vez para programas espaciales en la década de 1970, hoy se utiliza ampliamente en la financiación de la investigación y en ingeniería. Explore cada nivel en el explorador de niveles de madurez tecnológica.

Observación de la Tierra

El estudio de la Tierra desde el espacio con cámaras y otros sensores a bordo de satélites, también llamado teledetección. Ayuda a seguir la evolución de cultivos, bosques, el tiempo, el agua y las inundaciones, a apoyar la respuesta ante desastres y a mantener actualizados los mapas de las ciudades en crecimiento.

Órbita

La trayectoria curva que sigue un objeto alrededor de un planeta, una luna o una estrella. Un satélite en órbita cae constantemente hacia la Tierra, pero se desplaza lateralmente tan rápido, a unos 7,8 km/s cerca de la Tierra, que nunca llega a alcanzarla. Pruebe distintas altitudes en la calculadora de órbitas.

Órbita geoestacionaria

Una órbita situada a 35.786 km sobre el ecuador en la que un satélite da una vuelta cada día sidéreo, unas 23 horas y 56 minutos. Como acompaña el ritmo de rotación de la Tierra, el satélite parece fijo en el cielo, lo que resulta idóneo para la observación meteorológica y la radiodifusión.

Órbita heliosíncrona

Una órbita baja que pasa cerca de los polos y está inclinada de modo que un satélite sobrevuela cada lugar aproximadamente a la misma hora local todos los días. La iluminación constante la hace muy popular para la observación de la Tierra, porque las imágenes tomadas en días distintos son más fáciles de comparar.

Órbita terrestre baja (LEO)

La región de hasta unos 2.000 km sobre la Tierra, donde se encuentra la Estación Espacial Internacional, a unos 400 km. Los satélites de esta zona están relativamente cerca de la superficie, lo que resulta adecuado para la observación detallada de la Tierra y las comunicaciones rápidas.

Órbita terrestre media (MEO)

La región situada entre unos 2.000 km y 35.786 km sobre la Tierra. Aquí vuelan los satélites de navegación, a unos 20.000 km de altura, y cada uno da unas dos vueltas a la Tierra al día.

Propulsor reutilizable

La primera etapa de un cohete diseñada para aterrizar tras el lanzamiento y volver a volar en lugar de desecharse. La reutilización puede reducir el coste de llegar a la órbita y permitir vuelos más frecuentes. La guía sobre cómo funcionan los cohetes y por qué importan los cohetes reutilizables ofrece más detalles.

Punto de Lagrange

Uno de los pocos puntos especiales cercanos a dos grandes cuerpos, como el Sol y la Tierra, donde la gravedad y el movimiento se equilibran de modo que una nave espacial puede acompañarlos gastando poco combustible. Algunos son lugares predilectos para telescopios espaciales y observatorios.

Reentrada

La fase de un vuelo en la que una nave espacial vuelve a entrar en la atmósfera terrestre. Se encuentra con el aire a muy alta velocidad, lo que genera un calor intenso, por lo que un escudo térmico protege la nave y todo lo que lleva dentro.

Regolito

La capa suelta de polvo, tierra y roca fragmentada que cubre la Luna, Marte y los asteroides. El regolito lunar es fino, afilado y se adhiere con facilidad, y se están explorando formas de utilizarlo como material de construcción.

Rover (vehículo explorador)

Un vehículo robótico que se desplaza por la superficie de la Luna, de Marte o de otro cuerpo celeste con cámaras e instrumentos a bordo. Como las señales tardan minutos en llegar a Marte, los rovers toman algunas decisiones por sí mismos gracias a su software de a bordo.

Servicios en órbita (in-orbit servicing)

Trabajos sobre satélites después de su lanzamiento, por ejemplo repostarlos, repararlos, mejorarlos o trasladarlos a una nueva órbita. Podrían ayudar a que los satélites duren más y a mantener ordenadas las órbitas más concurridas.

Tecnología profunda (deep tech)

Tecnología basada en avances científicos o de ingeniería sustanciales, como nuevos materiales, la computación avanzada, la biotecnología o los sistemas espaciales. Las empresas de tecnología profunda suelen necesitar años de investigación y pruebas antes de llegar a los clientes, por lo que tienden a atraer capital paciente.

Telemetría

Los datos que una nave espacial envía a la Tierra sobre su propio estado y su entorno, como temperaturas, niveles de energía, posición y lecturas de los instrumentos. Los ingenieros siguen la telemetría para comprobar que todo funciona y detectar problemas a tiempo.

Unidad astronómica (UA)

La distancia media entre la Tierra y el Sol, de unos 150 millones de km. Los astrónomos la utilizan como una vara de medir práctica para las distancias dentro del Sistema Solar.

Upstream (cadena ascendente)

La parte de la economía espacial que diseña, construye y lanza lo que va al espacio, como cohetes, satélites, naves espaciales, bases de lanzamiento y equipos terrestres. La actividad upstream suele depender mucho del hardware y requerir una elevada intensidad de capital.

Utilización de recursos in situ (ISRU)

Aprovechar materiales que se encuentran en el espacio, como el hielo de agua o el suelo de la Luna o de Marte, en lugar de transportarlo todo desde la Tierra. Se están explorando formas de convertir los recursos locales en agua, oxígeno, combustible y materiales de construcción.

Velocidad de escape

La velocidad que necesita un objeto para liberarse de la gravedad de un planeta o una luna sin ningún impulso adicional. Desde la superficie de la Tierra es de unos 11,2 km/s, frente a unos 7,8 km/s para mantenerse en órbita cerca de la Tierra.

Ventana de lanzamiento

El periodo en el que un cohete puede despegar y aun así alcanzar la órbita o el destino previstos. Para los viajes a Marte, las ventanas favorables solo se presentan aproximadamente cada dos años, cuando la Tierra y Marte están bien situados.