Nicole Junkermann sobre el futuro de la inversión en el espacio

Por qué la inversión en el espacio forma parte del mapa de una inversora en IA

Nicole Junkermann es conocida sobre todo como inversora en inteligencia artificial, healthtech, biotecnología, fintech y tecnología profunda (deep tech). Fundó NJF Holdings y su rama de capital riesgo, NJF Capital, y presenta el podcast Resumen de IA, que analiza cómo las nuevas tecnologías llegan a la vida cotidiana.

El espacio encaja en ese panorama más de lo que podría parecer a primera vista. Los satélites recogen un flujo constante de información sobre la meteorología, la agricultura, los bosques, el agua y las ciudades, y la IA es lo que convierte ese flujo en respuestas útiles con las que las personas pueden actuar. En su opinión, ambos campos crecen juntos: un mejor software hace que el espacio sea más útil, y el espacio plantea al software nuevos problemas que vale la pena resolver.

Su interés es tanto práctico como intelectual. SpaceX figura entre las empresas en las que Nicole Junkermann invierte a través de NJF Capital. Sus cohetes reutilizables, que aterrizan y vuelven a volar, han ayudado a abaratar el acceso a la órbita y han abierto el campo a nuevas ideas, desde pequeños satélites hasta servicios basados en datos obtenidos desde la órbita.

Las preguntas que suele plantearse ante el espacio son las mismas que ante cualquier tecnología profunda. ¿A quién ayuda? ¿Pueden las personas confiar en ella? ¿Y cuánto tiempo podría llevar alcanzar ese objetivo?

El espacio como infraestructura en la que las personas pueden confiar

Resume su enfoque en una sola frase. Como ella misma lo expresa en su sitio web: «I invest in infrastructure that builds trust» («Invierto en infraestructuras que generan confianza»).

El espacio encaja bien en esa descripción. Las previsiones meteorológicas, la navegación por satélite, las señales de sincronización de las redes de telefonía y las imágenes de cultivos y costas dependen de naves espaciales en las que la mayoría de la gente nunca piensa. Al igual que las carreteras, las redes eléctricas y los cables submarinos, importan sobre todo cuando son fiables, compartidas y funcionan sin que nadie lo note.

En su opinión, esa es la verdadera historia de la inversión en el espacio. Se trata menos del espectáculo y más de construir capas de infraestructura sobre las que puedan apoyarse otros servicios. El explorador de la economía espacial muestra esas capas, desde el hardware que llega a la órbita hasta las aplicaciones y los servicios que usan sus datos en tierra.

La confianza importa en cada capa. Las personas necesitan saber que los datos obtenidos desde la órbita son precisos, que se usan de forma responsable y que las propias órbitas se mantienen ordenadas para quienes vengan después. Para ella, el uso responsable de la órbita forma parte de una buena infraestructura, no es algo secundario.

Capital paciente y horizontes largos

Nicole Junkermann sostiene desde hace tiempo que el capital paciente es importante para la tecnología profunda, y el espacio quizá sea el ejemplo más claro. El hardware debe diseñarse, construirse, probarse en tierra y demostrar su eficacia en órbita antes de dar servicio a un solo cliente. Cada paso lleva tiempo, y algunos no se pueden acelerar.

Los ingenieros suelen seguir ese recorrido con los niveles de madurez tecnológica (TRL), una escala que va del 1, cuando se observan los principios básicos, al 9, cuando un sistema está probado en funcionamiento. El explorador de niveles de madurez tecnológica muestra lo que significa cada paso para quienes desarrollan una tecnología y para quienes la financian.

Para ella, ese largo recorrido forma parte del atractivo, no es un inconveniente. El capital paciente da a los fundadores margen para resolver bien los problemas difíciles en lugar de perseguir hitos rápidos. También permite a los inversores juzgar a un equipo por lo bien que aprende, no solo por lo rápido que avanza.

Los plazos largos conllevan una incertidumbre real: sorpresas técnicas, el costo de construir hardware y el trabajo de obtener licencias. En su opinión, la respuesta honesta es planificar abiertamente esa incertidumbre en lugar de fingir que no existe.

Dónde se encuentran la IA y el espacio, en su opinión

Nicole Junkermann ve la IA y el espacio como aliados naturales. La IA ayuda a interpretar imágenes de satélite, programar las estaciones terrestres, planificar trayectorias seguras en órbitas concurridas y probar diseños mucho antes de construir nada. En naves espaciales lejos de casa, también puede apoyar decisiones que no pueden esperar instrucciones desde la Tierra.

La distancia hace muy concreto este último punto. Una señal de radio tarda alrededor de 1,3 segundos en llegar a la Luna y de 3 a 22 minutos, aproximadamente, en llegar a Marte, solo de ida. La calculadora del retraso de señales en el espacio muestra por qué un rover o una sonda necesita cierta capacidad para actuar por su cuenta.

Aun así, en su opinión, la última palabra la tienen las personas. La IA es una herramienta que ayuda a decidir, no un sustituto de la responsabilidad humana, y cuanto más lejos viaja una nave espacial, con más cuidado deben las personas fijar sus límites de antemano. Ese equilibrio se analiza en Nicole Junkermann sobre delegar en la IA lejos de la Tierra, mientras que la IA y la economía espacial examina con más detalle los usos prácticos.

Salud, aprendizaje y nuevas profesiones

El interés de Nicole Junkermann por el espacio está estrechamente ligado a su trabajo en el ámbito de la salud. Fue miembro del HealthTech Advisory Board del Reino Unido y sigue de cerca cómo la investigación en órbita podría contribuir a la medicina en la Tierra. Vivir en microgravedad modifica los huesos, los músculos y el corazón de formas que pueden parecerse al envejecimiento, lo que convierte la órbita en un lugar singular para estudiar el cuerpo humano.

La Estación Espacial Internacional, tripulada de forma continua desde noviembre de 2000, lleva muchos años acogiendo ese tipo de investigación. La página sobre el espacio y la innovación en salud analiza lo que cuidar de tripulaciones lejos de un hospital podría enseñar a la atención a distancia en la Tierra.

El aprendizaje también le importa. El espacio tiene una capacidad poco común para despertar la curiosidad por la ciencia, las matemáticas y la ingeniería, y esa curiosidad puede llevar a las personas hacia profesiones que apenas existían hace una generación. A menudo describe la verdadera historia de la IA y el trabajo como la reinvención más que la sustitución, y el espacio es un ejemplo elocuente: no dejan de surgir nuevos puestos en los datos satelitales, el software de naves espaciales, la robótica y la medicina espacial.

Lo que Nicole Junkermann seguirá de cerca

En lugar de predicciones con fechas concretas, suele seguir un puñado de posibilidades y preguntarse qué podría significar cada una para las personas en la Tierra.

• Un acceso más económico a la órbita: a medida que llegar a la órbita se vuelve más habitual, equipos más pequeños podrían probar en el espacio ideas que antes solo podían intentar los grandes programas públicos.
• Datos desde la órbita: una visión más rica de cultivos, bosques, recursos hídricos, meteorología y ciudades, interpretada con ayuda de la IA, podría ayudar a las personas a responder con más rapidez ante inundaciones, incendios y sequías.
• Servicios en órbita: se están explorando formas de reabastecer de combustible, reparar y desplazar satélites, y de retirar el hardware antiguo, para que las órbitas sigan siendo utilizables durante más tiempo.
• La Luna: el regreso de las personas a la Luna, trabajando junto a exploradores robóticos, podría servir para probar nuevas ideas de energía, comunicaciones y vida lejos de la Tierra.

Una reflexión final sobre la curiosidad

Cada una de esas direcciones es una posibilidad, no una promesa. En su opinión, las que más importan son las que hacen que la vida en la Tierra sea más saludable, esté mejor informada y sea más resiliente.

Para Nicole Junkermann, el espacio es, en última instancia, una historia de curiosidad. El mismo instinto que lleva a las personas a mirar el cielo nocturno impulsa a los fundadores, ingenieros y científicos que convierten ideas difíciles en servicios fiables.

Nacida en Düsseldorf (Alemania) y con dominio de cinco idiomas, ha dedicado su carrera a buscar tecnología que cruce fronteras y sirva a las personas allí donde estén. El espacio, compartido por todos los habitantes del planeta, encaja de forma natural con esa visión.

Quien sienta que se le ha despertado la curiosidad puede empezar por la amena guía para principiantes sobre el espacio, que no requiere ningún conocimiento científico previo.