La Luna, Marte y más allá: la nueva era de la exploración espacial

Por qué volver a la Luna

Entre 1969 y 1972 se produjeron seis alunizajes tripulados. Hoy el interés por volver crece de nuevo, esta vez con el objetivo de permanecer más tiempo, aprender más y prepararse para viajes más lejanos.

La Luna es un auténtico tesoro científico. Su superficie apenas ha cambiado durante periodos de tiempo inmensos, por lo que sus rocas guardan un registro de los inicios del sistema solar. Algunos de los lugares más interesantes están cerca de los polos, donde hay cráteres profundos en sombra permanente que parecen albergar hielo de agua.

Ese hielo podría convertirse en agua potable, oxígeno para respirar e incluso propelente para cohetes. Además, la Luna está cerca, a unos 384.400 km, de modo que un mensaje de radio llega en solo 1,3 segundos aproximadamente. Eso la convierte en un lugar sensato para practicar cómo vivir y trabajar fuera de la Tierra antes de emprender viajes más largos.

Vivir y trabajar en la Luna

Una base lunar necesitaría lo mismo que cualquier hogar: refugio, energía, aire, agua y una forma de mantenerse en contacto con la Tierra. Los ingenieros estudian hábitats cubiertos en parte con suelo lunar para proteger a las personas de la radiación y de los grandes cambios de temperatura.

La energía es una de las grandes incógnitas. Algunos puntos cerca de los polos reciben luz solar durante largos periodos, lo que los hace atractivos para instalar paneles solares, y los investigadores también estudian formas de almacenar energía durante la larga noche lunar.

Aprovechar los materiales locales podría hacer las bases mucho más prácticas. Los investigadores están probando formas de convertir el suelo lunar en ladrillos, caminos y plataformas de aterrizaje, y de extraer oxígeno y agua del terreno. Cada kilogramo que no hay que lanzar desde la Tierra facilita el siguiente paso.

Exploradores robóticos en Marte y el largo viaje de las personas

Marte ha sido estudiado por orbitadores que lo cartografían desde arriba, módulos de aterrizaje que examinan el suelo y rovers (vehículos exploradores) que recorren sus llanuras y el fondo de sus cráteres. Han encontrado sólidos indicios de que en otro tiempo hubo agua corriendo por su superficie, en antiguos cauces de ríos, lechos de lagos y minerales que se forman en el agua.

Enviar personas es un paso mucho mayor. Según la posición de los dos planetas en sus órbitas, la distancia entre Marte y la Tierra varía entre unos 55 millones de km y unos 400 millones de km, y el viaje duraría meses en cada sentido. Las tripulaciones tendrían que llevar o fabricar casi todo lo que usaran, y mantenerse sanas durante un largo viaje lejos de casa.

La distancia también cambia la forma de comunicarse. Los mensajes de radio viajan a unos 300.000 km por segundo y, aun así, tardan de unos 3 a 22 minutos en llegar a Marte en un solo sentido, por lo que los rovers, y cualquier tripulación futura, necesitan tomar muchas decisiones por su cuenta, a menudo con ayuda de IA a bordo. La calculadora del retraso de señales en el espacio muestra los retrasos hasta la Luna, Marte y más allá, y un artículo del blog sobre delegar decisiones en la IA lejos de la Tierra analiza lo que eso significa para la confianza.

Asteroides y cometas: cápsulas del tiempo de los inicios del sistema solar

Los asteroides y los cometas son restos de la época en que se formaron los planetas. Muchos han cambiado muy poco desde entonces, lo que los convierte en cápsulas del tiempo para entender cómo se formó el sistema solar y de dónde pudo venir el agua de la Tierra.

Algunas naves espaciales robóticas ya han traído a la Tierra pequeñas muestras de asteroides para estudiarlas en laboratorio. Otras han volado junto a cometas para observar cómo liberan gas y polvo al calentarse cerca del Sol.

Los científicos también han comprobado si una nave puede empujar suavemente un pequeño asteroide hacia una trayectoria ligeramente distinta. Experimentos como este revelan de qué están hechos los asteroides y cómo responden sus órbitas, un conocimiento que podría resultar útil durante mucho tiempo.

Los planetas exteriores y sus lunas heladas

Más allá del cinturón de asteroides se encuentran los planetas gigantes: Júpiter y Saturno, formados sobre todo por gas, y, más lejos, los gigantes helados Urano y Neptuno. Están tan lejos que la luz tarda de unos 33 a 54 minutos en viajar entre la Tierra y Júpiter, y de unos 67 a 92 minutos en llegar a Saturno.

Algunos de los lugares más intrigantes de esa región son lunas y no planetas. Varias lunas de Júpiter y Saturno parecen ocultar océanos de agua líquida bajo gruesas capas de hielo, y una pequeña luna de Saturno lanza al espacio chorros de vapor de agua y granos de hielo desde unas grietas cercanas a su polo sur.

Donde hay agua líquida, energía y la química adecuada, los científicos se preguntan, como es natural, si podría existir vida. Nadie conoce aún la respuesta, y esa pregunta abierta inspira diseños de exploradores robóticos para estudiar más de cerca estos mundos oceánicos.

Telescopios que miran más lejos

No toda la exploración consiste en viajar. Los telescopios espaciales, situados por encima del efecto borroso de la atmósfera, pueden ver objetos más tenues y lejanos que nunca. Como la luz tarda en viajar, mirar más lejos también significa mirar más atrás en el tiempo.

Uno de los grandes descubrimientos de las últimas décadas es que los planetas que giran alrededor de otras estrellas, llamados exoplanetas, son comunes. Los astrónomos detectan muchos de ellos gracias a la pequeña disminución de la luz de una estrella cuando un planeta pasa por delante. Los telescopios podrían estudiar cada vez más la atmósfera de algunos de estos mundos, en busca de vapor de agua y otros gases.

Un esfuerzo compartido e internacional

La exploración espacial moderna es cada vez más un proyecto compartido. Muchos países, universidades, institutos de investigación y empresas privadas aportan instrumentos, naves y conocimientos, y una sola nave suele llevar equipos construidos por grupos de varios continentes.

La Estación Espacial Internacional, a unos 400 km de altura y tripulada de forma continua desde noviembre de 2000, muestra lo que puede lograr una colaboración a largo plazo: personas de muchos países que viven y trabajan juntas en órbita. La exploración futura podría apoyarse en ese mismo espíritu. Un acceso a la órbita menos costoso, gracias en parte a los cohetes reutilizables, permite que participen más socios que nunca.

Lo que la exploración espacial podría significar para emprendedores e inversores a largo plazo

La exploración depende de una infraestructura de apoyo, y ahí es donde muchos fundadores están centrando sus ideas, desde las comunicaciones y la energía hasta el transporte y los servicios en la Luna y a su alrededor.

Son proyectos de horizonte largo, con incertidumbre técnica y equipos costosos, por lo que el capital paciente y las colaboraciones entre organismos públicos y empresas privadas suelen tener un papel importante. Los inversores a largo plazo a menudo se fijan en el grado de madurez de una tecnología, algo que explica el explorador de niveles de madurez tecnológica, y en quiénes podrían ser los futuros clientes.

El explorador de la economía espacial muestra cómo encajan todas estas piezas. Todo esto es una visión educativa de las posibilidades, y los plazos en la exploración suelen ser largos.

• Comunicaciones: repetidores que podrían mantener en contacto a tripulaciones y robots, incluso en la cara oculta de la Luna.
• Energía: paneles solares, almacenamiento de energía y sistemas diseñados para seguir funcionando durante la larga noche lunar.
• Transporte: módulos de aterrizaje, rovers y entregas de carga entre la Tierra, la órbita lunar y la superficie.
• Servicios: cartografía, navegación, datos y apoyo a los investigadores que trabajan en la Luna y a su alrededor.

La perspectiva de Nicole Junkermann

Nicole Junkermann sigue la exploración espacial con la misma curiosidad que dedica a la inteligencia artificial y a la salud. Suele preguntarse cómo cambian los viajes largos la forma de pensar de las personas, ya que los proyectos que tardan años en planificarse premian la paciencia, el diseño cuidadoso y la confianza entre socios.

En su opinión, la exploración es un poderoso recordatorio de los horizontes largos y de por qué las personas deben seguir en el centro del progreso. Como recoge su sitio web: «Progress only matters if it is human led and human shaped» («El progreso solo importa si lo lideran y le dan forma las personas»). Los robots y la IA pueden ir primero y hacer un trabajo extraordinario lejos de la Tierra, mientras las personas plantean las preguntas y conservan el juicio final.

Para acercarse a esa misma curiosidad de una forma más ligera, la herramienta Su peso y su edad en otros planetas muestra cuánto pesaría usted en la Luna y su edad en años marcianos, cada uno de los cuales dura 687 días terrestres. La visión más amplia de Nicole Junkermann se recoge en su perspectiva sobre la inversión en el espacio.