Glossaire de l'espace et de l'investissement : les termes clés expliqués

Comment utiliser ce glossaire de l'espace et de l'investissement

Les termes sont classés par ordre alphabétique, et chacun est expliqué en une à trois phrases courtes. Les mots de la science et de l'ingénierie spatiales côtoient le vocabulaire employé pour parler du financement et de la création de nouvelles entreprises spatiales, car ces deux univers se recoupent de plus en plus.

Certaines définitions renvoient vers un outil interactif ou un guide plus complet, pour passer d'une explication rapide à un exemple concret. Les termes d'investissement décrivent des idées et des façons de raisonner. Ils sont là pour informer, et non pour recommander une démarche particulière.

Le point de vue de Nicole Junkermann

Nicole Junkermann, fondatrice de NJF Holdings et de sa branche de capital-risque, NJF Capital, investit depuis une vingtaine d'années à la croisée de la technologie, de la santé, des médias et de l'innovation. À ses yeux, un vocabulaire commun est l'un des moyens les plus simples d'ouvrir un domaine complexe. Plus les gens sont nombreux à comprendre des mots comme orbite, amont ou jalon, plus ils sont nombreux à pouvoir suivre la conversation et poser de bonnes questions.

Elle voit l'économie spatiale et l'intelligence artificielle comme étroitement liées. Les satellites recueillent d'immenses quantités de données sur la Terre, et l'IA aide à les transformer en cartes, en prévisions et en alertes, tandis que l'humain garde le jugement final. Connaître les termes des deux univers permet de mieux comprendre comment les pièces s'assemblent.

Elle défend depuis longtemps l'idée que le capital patient compte pour la deep tech (technologies de rupture), où la recherche, les essais et la construction du matériel peuvent prendre de nombreuses années. Sa réflexion sur les horizons longs et le progrès guidé par l'humain est présentée dans Nicole Junkermann sur l'avenir de l'investissement dans l'espace.

Essayez les outils

Une définition se retient plus facilement quand on peut voir l'idée en pratique. Les définitions d'orbite et de niveau de maturité technologique renvoient chacune vers un outil pratique, et trois autres outils donnent vie à d'autres termes de ce glossaire.

• L'explorateur de l'économie spatiale cartographie les couches amont et aval de l'économie spatiale et montre comment elles s'articulent.
• Le calculateur du délai de transmission dans l'espace indique combien de temps met un message voyageant à la vitesse de la lumière pour atteindre la Lune, Mars, Jupiter et au-delà.
• L'outil votre poids et votre âge sur les autres planètes compare la gravité de surface et la durée d'une année dans tout le Système solaire.

Les termes de l'espace et de l'investissement, de A à Z

Amont (upstream)

La partie de l'économie spatiale qui conçoit, construit et lance ce qui part dans l'espace, comme les fusées, les satellites, les engins spatiaux, les sites de lancement et les équipements au sol. Les activités de l'amont reposent généralement sur beaucoup de matériel et sont très capitalistiques.

Année-lumière

La distance parcourue par la lumière en un an, à environ 300 000 km par seconde. Malgré son nom, elle mesure une distance et non une durée, et sert à décrire les immenses écarts entre les étoiles. À titre de comparaison, la lumière du Soleil atteint la Terre en environ 8 minutes 20 secondes.

Aval (downstream)

La partie de l'économie spatiale qui s'appuie sur les infrastructures spatiales pour fournir des services sur Terre, comme les prévisions météorologiques, la navigation par satellite, la connectivité et les données d'observation de la Terre pour l'agriculture ou la réponse aux catastrophes. De nombreuses entreprises de l'aval ne construisent jamais de matériel elles-mêmes et transforment plutôt les données spatiales en services utiles.

Capital patient

Un investissement de long terme qui laisse à une entreprise le temps de faire de la recherche, de construire et de tester avant d'avoir beaucoup de clients. Le capital patient convient à la deep tech, où les progrès se mesurent souvent en années plutôt qu'en mois.

Capital-risque (venture capital)

L'investissement dans de jeunes entreprises aux idées ambitieuses, généralement par des sociétés spécialisées qui travaillent étroitement avec les fondateurs pendant plusieurs années. Le capital-risque accepte une forte incertitude technique et commerciale dans l'espoir de soutenir très tôt des entreprises porteuses de ruptures.

Charge utile

Tout ce qu'une fusée emporte dans l'espace pour ses clients, comme des satellites, des expériences scientifiques, du ravitaillement ou un équipage. Le reste de la fusée n'existe que pour livrer la charge utile en toute sécurité sur la bonne orbite.

Client d'ancrage (anchor customer)

Un client engagé dès les débuts, dont la demande aide une nouvelle entreprise à se lancer. Dans le spatial, il peut s'agir d'un organisme public ou d'une grande organisation qui accepte d'acheter un service, comme des données satellitaires, avant qu'il n'ait pleinement fait ses preuves. Cette demande précoce peut aider les fondateurs à planifier et à attirer de nouveaux financements.

Constellation

Un groupe de satellites conçus pour fonctionner ensemble, répartis sur une ou plusieurs orbites afin de couvrir des lieux sur Terre plus souvent, voire en continu. Les constellations servent aux communications, à la navigation par satellite et à l'observation fréquente de la Terre.

CubeSat

Un petit satellite standardisé, composé d'une ou plusieurs unités en forme de cube, chacune assez petite pour tenir dans une main. Les conceptions partagées et les pièces disponibles dans le commerce permettent aux universités, aux start-up et aux chercheurs de construire et de faire voler des expériences à moindre coût.

Débris spatiaux

Les satellites hors service, les étages de fusées usagés et les fragments laissés en orbite. Comme ils se déplacent très vite, même de petits morceaux peuvent endommager des engins en activité : les opérateurs suivent donc les débris, les contournent et conçoivent des satellites capables de quitter leur orbite en fin de vie.

Deep tech (technologies de rupture)

Technologie fondée sur des avancées scientifiques ou techniques majeures, comme les nouveaux matériaux, l'informatique avancée, les biotechnologies ou les systèmes spatiaux. Les entreprises de la deep tech ont généralement besoin d'années de recherche et d'essais avant d'atteindre leurs clients, ce qui explique qu'elles attirent souvent le capital patient.

Économie spatiale

L'ensemble des activités liées à l'espace, de la construction de fusées et de satellites aux services quotidiens qui en dépendent sur Terre, comme les prévisions météorologiques, la navigation et la connectivité. On la divise souvent entre l'amont (upstream) et l'aval (downstream).

Exoplanète

Une planète qui tourne autour d'une étoile autre que le Soleil. Les astronomes détectent la plupart des exoplanètes de manière indirecte, par exemple en repérant la minuscule baisse de luminosité d'une étoile lorsqu'une planète passe devant elle.

Fenêtre de tir

La période pendant laquelle une fusée peut décoller tout en atteignant l'orbite ou la destination prévue. Pour les voyages vers Mars, les fenêtres favorables ne se présentent qu'environ tous les deux ans, lorsque la Terre et Mars sont bien placées.

Horizon temporel

La durée pendant laquelle un investisseur s'attend à patienter avant qu'une entreprise atteigne ses objectifs. L'espace et les autres domaines de la deep tech exigent généralement des horizons longs, car la recherche, les essais et la construction du matériel prennent des années.

Intensité capitalistique

Le montant qu'une entreprise doit consacrer à l'équipement, aux installations et au matériel avant de pouvoir fonctionner. Les entreprises spatiales sont souvent très capitalistiques, car fusées, satellites et installations d'essai coûtent cher à construire. C'est l'une des raisons pour lesquelles les horizons longs comptent dans ce secteur.

Jalon (milestone)

Une étape claire et vérifiable dans la progression d'une entreprise, comme un essai réussi, un premier lancement ou un premier client payant. Les investisseurs de long terme lient souvent les financements à des jalons, ce qui aide à gérer l'incertitude technique.

Jumeau numérique

Un modèle informatique détaillé d'un objet ou d'un système réel, comme un satellite ou un moteur de fusée, mis à jour avec les données de l'original. Les ingénieurs utilisent les jumeaux numériques pour tester des idées, repérer tôt les problèmes et planifier la maintenance sans mettre le matériel en danger.

Lancement groupé (rideshare)

Un lancement qui emporte sur la même fusée de nombreux petits satellites appartenant à différents clients, qui se partagent le coût du voyage. Les lancements groupés ont permis aux start-up, aux universités et aux chercheurs de mettre plus facilement du matériel en orbite.

Licence de fréquences

L'autorisation d'utiliser certaines fréquences radio pour communiquer avec des satellites. Comme les fréquences sont partagées et limitées, les opérateurs ont besoin de licences pour éviter de se brouiller mutuellement, et leur obtention est une première étape importante pour de nombreuses entreprises spatiales.

Microgravité

Les conditions de quasi-apesanteur à bord d'un engin spatial en orbite, qui est en chute libre autour de la Terre. La gravité est toujours là, mais tout tombe en même temps, si bien que les personnes et les objets flottent. Les chercheurs utilisent la microgravité pour étudier les matériaux, les fluides, les plantes et le corps humain.

Niveau de maturité technologique (TRL)

Une échelle allant de 1 (principes de base observés) à 9 (technologie éprouvée en opération) qui décrit le degré de maturité d'une technologie. D'abord mise au point pour les programmes spatiaux dans les années 1970, elle est aujourd'hui largement utilisée dans le financement de la recherche et l'ingénierie. Découvrez chaque niveau dans l'explorateur des niveaux de maturité technologique.

Observation de la Terre

L'étude de la Terre depuis l'espace à l'aide de caméras et d'autres capteurs embarqués sur des satellites, parfois appelée télédétection. Elle aide à suivre les cultures, les forêts, la météo, l'eau et les inondations, à appuyer la réponse aux catastrophes et à tenir à jour les cartes des villes en pleine croissance.

Orbite

La trajectoire courbe que suit un objet autour d'une planète, d'une lune ou d'une étoile. Un satellite en orbite tombe sans cesse vers la Terre, mais il se déplace latéralement assez vite, à environ 7,8 km/s près de la Terre, pour toujours la manquer. Essayez différentes altitudes avec le calculateur d'orbite.

Orbite géostationnaire

Une orbite située à 35 786 km au-dessus de l'équateur, sur laquelle un satellite fait un tour en un jour sidéral, soit environ 23 heures 56 minutes. Comme il suit le rythme de la rotation de la Terre, le satellite semble fixe dans le ciel, ce qui convient à l'observation météorologique et à la radiodiffusion.

Orbite héliosynchrone

Une orbite basse qui passe près des pôles et dont l'inclinaison permet à un satellite de survoler chaque lieu à peu près à la même heure locale chaque jour. Cet éclairage régulier la rend très prisée pour l'observation de la Terre, car les images prises à des jours différents sont plus faciles à comparer.

Orbite terrestre basse (LEO)

La région qui s'étend jusqu'à environ 2 000 km au-dessus de la Terre, où se trouve la Station spatiale internationale, à environ 400 km. Les satellites y sont relativement proches du sol, ce qui convient à l'observation détaillée de la Terre et aux communications rapides.

Orbite terrestre moyenne (MEO)

La région comprise entre environ 2 000 km et 35 786 km au-dessus de la Terre. Les satellites de navigation y évoluent, à environ 20 000 km d'altitude, et chacun fait le tour de la Terre environ deux fois par jour.

Partenariat public-privé

Un dispositif dans lequel un organisme public et des entreprises privées se partagent le travail, les coûts et les risques d'un projet. Dans le spatial, une agence publique peut acheter un service, comme des lancements, des livraisons de fret ou des données satellitaires, à des entreprises privées plutôt que de tout construire et exploiter elle-même.

Point de Lagrange

L'un des quelques points particuliers situés près de deux grands corps, comme le Soleil et la Terre, où la gravité et le mouvement s'équilibrent, de sorte qu'un engin spatial peut les accompagner en consommant peu de carburant. Certains sont des emplacements prisés pour les télescopes spatiaux et les observatoires.

Propulseur réutilisable

Le premier étage d'une fusée conçu pour se poser après le lancement et voler à nouveau au lieu d'être abandonné. La réutilisation peut réduire le coût de l'accès à l'orbite et permettre des vols plus fréquents. Le guide sur le fonctionnement des fusées et l'intérêt des fusées réutilisables en dit plus.

Régolithe

La couche meuble de poussière, de sol et de roches fragmentées qui recouvre la Lune, Mars et les astéroïdes. Le régolithe lunaire est fin, coupant et collant, et des pistes sont explorées pour l'utiliser comme matériau de construction.

Rentrée atmosphérique

La phase d'un vol où un engin spatial revient dans l'atmosphère terrestre. Il rencontre l'air à très grande vitesse, ce qui produit une chaleur intense : un bouclier thermique protège donc l'engin et tout ce qu'il contient.

Rover (astromobile)

Un véhicule robotisé qui se déplace à la surface de la Lune, de Mars ou d'un autre corps, équipé de caméras et d'instruments. Comme les signaux mettent plusieurs minutes à atteindre Mars, les rovers prennent certaines décisions seuls grâce à leurs logiciels embarqués.

Services en orbite (in-orbit servicing)

Les interventions sur des satellites après leur lancement, par exemple pour les ravitailler, les réparer, les moderniser ou les déplacer vers une nouvelle orbite. Ces services pourraient prolonger la vie des satellites et aider à garder en ordre les orbites très fréquentées.

Station sol

Un site sur Terre équipé d'antennes qui envoient des commandes aux engins spatiaux et reçoivent leurs données. Les stations sol, avec les réseaux et les logiciels qui les accompagnent, forment ce que le secteur appelle le segment sol.

Télémesure

Les données qu'un engin spatial renvoie sur son propre état et sur son environnement, comme les températures, les niveaux d'énergie, la position et les relevés des instruments. Les ingénieurs suivent la télémesure pour vérifier que tout fonctionne et repérer tôt les problèmes.

Unité astronomique (UA)

La distance moyenne entre la Terre et le Soleil, soit environ 150 millions de km. Les astronomes l'utilisent comme étalon pratique pour mesurer les distances au sein du Système solaire.

Utilisation des ressources in situ (ISRU)

L'emploi de matériaux trouvés dans l'espace, comme la glace d'eau ou le sol de la Lune ou de Mars, au lieu de tout transporter depuis la Terre. Des pistes sont explorées pour transformer les ressources locales en eau, en oxygène, en carburant et en matériaux de construction.

Vitesse de libération

La vitesse dont un objet a besoin pour échapper à la gravité d'une planète ou d'une lune sans autre poussée. Depuis la surface de la Terre, elle est d'environ 11,2 km/s, contre environ 7,8 km/s pour rester en orbite près de la Terre.