Nicole Junkermann et l'avenir de l'investissement dans l'espace

Pourquoi investir dans l'espace a sa place sur la carte d'une investisseuse en IA

Nicole Junkermann est surtout connue comme investisseuse dans l'intelligence artificielle, la healthtech, la biotech, la fintech et la deep tech (technologies de rupture). Elle a fondé NJF Holdings et sa branche de capital-risque, NJF Capital, et elle présente le podcast Aperçu IA, qui s'intéresse à la façon dont les nouvelles technologies entrent dans la vie de tous les jours.

L'espace s'inscrit dans ce paysage plus naturellement qu'on ne pourrait le croire. Les satellites recueillent un flux constant d'informations sur la météo, l'agriculture, les forêts, l'eau et les villes, et c'est l'IA qui transforme ce flux en réponses concrètes sur lesquelles on peut agir. Selon elle, les deux domaines grandissent ensemble : de meilleurs logiciels rendent l'espace plus utile, et l'espace offre aux logiciels de nouveaux problèmes qui méritent d'être résolus.

Son intérêt est aussi concret qu'intellectuel. SpaceX fait partie des entreprises dans lesquelles Nicole Junkermann investit par l'intermédiaire de NJF Capital. Ses fusées réutilisables, qui se posent puis volent de nouveau, ont contribué à réduire le coût de l'accès à l'orbite et ouvert le domaine à de nouvelles idées, des petits satellites aux services fondés sur les données venues de l'orbite.

Les questions qu'elle pose à l'espace sont celles qu'elle pose à toute deep tech. À qui cela sert-il ? Peut-on lui faire confiance ? Et combien de temps faudra-t-il pour y arriver ?

L'espace, une infrastructure digne de confiance

Elle résume son approche en une seule phrase. Comme elle l'écrit sur son site : « I invest in infrastructure that builds trust » (« J'investis dans des infrastructures qui bâtissent la confiance »).

L'espace correspond bien à cette description. Les prévisions météo, la navigation par satellite, les signaux horaires des réseaux téléphoniques et les images des cultures et des littoraux reposent tous sur des engins spatiaux auxquels la plupart des gens ne pensent jamais. Comme les routes, les réseaux électriques et les câbles sous-marins, ils comptent surtout lorsqu'ils sont sûrs, partagés et d'une fiabilité discrète.

Selon elle, c'est là le vrai sujet de l'investissement dans l'espace. Il s'agit moins de spectacle que de bâtir des couches d'infrastructure sur lesquelles d'autres services peuvent s'appuyer. L'outil Explorateur de l'économie spatiale cartographie ces couches, du matériel qui atteint l'orbite jusqu'aux applications et aux services qui exploitent ses données au sol.

La confiance compte à chaque couche. Il faut pouvoir être sûr que les données venues de l'orbite sont exactes, qu'elles sont utilisées de manière responsable et que les orbites elles-mêmes restent propres pour ceux qui viendront après. Elle considère l'usage responsable de l'orbite comme une composante d'une bonne infrastructure, et non comme une réflexion après coup.

Capital patient et horizons longs

Nicole Junkermann défend depuis longtemps l'idée que le capital patient est essentiel pour la deep tech, et l'espace en est peut-être l'exemple le plus parlant. Le matériel doit être conçu, construit, testé au sol et éprouvé en orbite avant de servir le moindre client. Chaque étape prend du temps, et certaines ne peuvent pas être précipitées.

Les ingénieurs suivent souvent ce parcours à l'aide des niveaux de maturité technologique (TRL), une échelle qui va de 1, lorsque les principes de base sont observés, à 9, lorsqu'un système a fait ses preuves en opération. L'outil Explorateur des niveaux de maturité technologique montre ce que chaque étape signifie pour les personnes qui développent une technologie et pour celles qui la financent.

Pour elle, ce long parcours fait partie de l'attrait du secteur plutôt que de ses inconvénients. Le capital patient laisse aux fondateurs le temps de résoudre correctement des problèmes difficiles au lieu de courir après des jalons à court terme. Il permet aussi aux investisseurs de juger une équipe sur sa capacité à apprendre, et pas seulement sur sa vitesse.

Les longs calendriers comportent une incertitude bien réelle : surprises techniques, coût de fabrication du matériel et démarches pour obtenir les licences. Selon elle, la réponse honnête consiste à prévoir ouvertement cette incertitude plutôt qu'à faire comme si elle n'existait pas.

Là où l'IA et l'espace se rencontrent, selon elle

Nicole Junkermann voit l'IA et l'espace comme des partenaires naturels. L'IA aide à lire les images satellites, à programmer les stations sol, à tracer des trajectoires sûres dans des orbites encombrées et à tester des conceptions bien avant que quoi que ce soit ne soit construit. À bord d'engins spatiaux très loin de chez nous, elle peut aussi appuyer des décisions qui ne peuvent pas attendre les instructions de la Terre.

La distance rend ce dernier point très concret. Un signal radio met environ 1,3 seconde pour atteindre la Lune et environ 3 à 22 minutes pour atteindre Mars, en aller simple. Le calculateur du délai de transmission dans l'espace montre pourquoi un rover (astromobile) ou une sonde doit pouvoir agir en partie de façon autonome.

Selon elle, toutefois, le jugement final reste aux humains. L'IA est un outil qui aide les humains à décider, pas un substitut à la responsabilité humaine, et plus un engin spatial s'éloigne, plus il faut fixer ses limites avec soin à l'avance. Cet équilibre est exploré dans Nicole Junkermann sur la délégation à l'IA loin de la Terre, tandis que la page l'IA et l'économie spatiale examine plus en détail ses usages concrets.

Santé, apprentissage et nouveaux métiers

L'intérêt de Nicole Junkermann pour l'espace est étroitement lié à son travail dans la santé. Elle a été membre du HealthTech Advisory Board du Royaume-Uni et suit la manière dont la recherche en orbite pourrait enrichir la médecine sur Terre. Vivre en microgravité modifie les os, les muscles et le cœur d'une façon qui peut ressembler au vieillissement, ce qui fait de l'orbite un lieu inhabituel pour étudier le corps humain.

La Station spatiale internationale, habitée en permanence depuis novembre 2000, accueille ce type de recherche depuis de nombreuses années. La page consacrée à l'espace et l'innovation en santé examine ce que les soins apportés à des équipages éloignés de tout hôpital pourraient apprendre aux soins à distance sur Terre.

L'apprentissage lui tient aussi à cœur. L'espace a une capacité rare à éveiller la curiosité pour les sciences, les mathématiques et l'ingénierie, et cette curiosité peut mener vers des métiers qui existaient à peine il y a une génération. Elle décrit souvent la véritable histoire de l'IA et du travail comme la réinvention plutôt que le remplacement, et l'espace en offre un exemple frappant : de nouveaux rôles ne cessent d'apparaître dans les données satellitaires, les logiciels pour engins spatiaux, la robotique et la médecine spatiale.

Ce que Nicole Junkermann observe pour la suite

Plutôt que des prédictions assorties de dates, elle suit une poignée de possibilités et se demande ce que chacune pourrait signifier pour les habitants de la Terre.

• Un accès moins coûteux à l'orbite : à mesure qu'atteindre l'orbite devient plus courant, de plus petites équipes pourraient tester dans l'espace des idées que seuls de grands programmes publics pouvaient autrefois tenter.
• Les données venues de l'orbite : des images plus riches des exploitations agricoles, des forêts, de l'eau, de la météo et des villes, lues avec l'aide de l'IA, pourraient aider les populations à réagir plus vite aux inondations, aux incendies et aux sécheresses.
• Les services en orbite : des équipes explorent des moyens de ravitailler, réparer et déplacer des satellites, ainsi que d'enlever le vieux matériel, afin que les orbites restent utilisables plus longtemps.
• La Lune : des humains de retour sur la Lune, travaillant aux côtés d'explorateurs robotiques, pourraient tester de nouvelles idées en matière d'énergie, de communications et de vie loin de la Terre.

Une dernière réflexion sur la curiosité

Chacune de ces pistes est une possibilité, pas une promesse. Selon elle, celles qui comptent le plus sont celles qui rendent la vie sur Terre plus saine, mieux informée et plus résiliente.

Pour Nicole Junkermann, l'espace est avant tout une histoire de curiosité. Le même instinct qui pousse à lever les yeux vers le ciel nocturne anime les fondateurs, les ingénieurs et les scientifiques qui transforment des idées ardues en services fiables.

Née à Düsseldorf, en Allemagne, et parlant cinq langues, elle a consacré sa carrière à rechercher des technologies qui franchissent les frontières et servent les gens où qu'ils soient. L'espace, partagé par tous les habitants de la planète, s'accorde naturellement avec cette vision.

Si cette curiosité vous gagne à votre tour, vous pouvez commencer par le guide pour débutants consacré à la découverte de l'espace, simple et accueillant, qui ne demande aucune connaissance scientifique préalable.